Экспорт автомобилей из Кореи начался в 1980-х годах, и в особенности компания Kia Motors вышла на американский рынок в 1987 году, представив модель Ford Festiva. Успеху компании способствовали низкая стоимость рабочей силы и запрет на импорт автомобилей в Корее. В 1988 году в Южной Корее было продано всего 305 импортных автомобилей, тогда как более полумиллиона были экспортированы, в основном автомобили марок Hyundai и Kia. В начале 1990-х годов эти факторы начали утрачивать свою значимость: ограничения на импорт стали менее жесткими, а забастовки рабочих привели к росту зарплат. Компания Kia Motors сделала ставку на инвестиции в расширение производства и увеличение экспорта, но в результате ее долг быстро вырос и к июлю 1997 года достиг 5,7 миллиарда долларов, а выручка сократилась с 8 миллиардов долларов в 1995 году до 4 миллиардов в 1997 году. В течение трех лет компания зарабатывала только убытки. В 1998 году Hyundai Group приобрел контрольный пакет акций Kia, и в 1999 году была создана группа Hyundai Kia Automotive Group. С 2006 года главным дизайнером Kia Motors стал немец Петер Шрайер, ранее работавший над дизайном автомобилей Audi и Volkswagen. Одной из основных черт новой дизайн-концепции от Шрайера стала фирменная радиаторная решетка, известная как "нос тигра". С 2008 по 2011 годы ежегодные продажи Kia во всем мире выросли на 81% и достигли почти 2,5 миллиона автомобилей в год. В 1997 году Kia представила свою первую флагманскую заднеприводную модель класса люкс - Kia Enterprise. Эта модель была предназначена прежде всего для внутреннего рынка страны и не официально поставлялась на другие рынки, хотя иногда можно встретить ее на территории СНГ и Ближнего Востока. После относительных неудач с моделью Kia Opirus была длительная пауза в выпуске люксовых седанов, и только в 2012 году Kia представила свою первую заднеприводную модель класса люкс, которая имела реальный успех среди покупателей - седан Kia Quoris (в Корее - Kia K9). В конце декабря 2012 года Петер Шрайер стал одним из трех президентов Kia Motors, сохраняя вместе с этим свою должность главного дизайнера. Впервые иностранец стал одним из президентов южнокорейской Kia Motors. Завод Kia в Словакии был открыт в 2006 году, в США (штат Джорджия) - в 2009 году, в Мексике - в 2016 году, а в Индии - в 2019 году. В 2014 году бренд Kia поднялся на 74-е место в рейтинге Interbrand, достигнув оценочной стоимости в 5,4 миллиарда долларов США, причем прирост в процентном отношении - 15% - существенно превысил средний прирост среди топ-100 рейтинга, который составлял 7%.